문어 DNA는 남극 대륙이 다시 녹을 것이라고 말합니다

약 125,000년 전인 최근 간빙기 동안 서남극 빙상이 완전히 붕괴되었습니까? 이는 기후 과학자들에게 중요한 질문이지만 지질학은 그들에게 답을 주지 못했습니다. 그래서 그들은 대신 유전학으로 눈을 돌렸습니다.

남극 주변의 얼음물에 서식하는 400만 년의 혈통을 지닌 두족류인 Turquet의 문어(Pareledone turqueti)를 만나보세요. 최근 DNA 분석에 따르면 이 종의 서로 다른 두 개체군, 즉 웨델해와 로스해에 있는 개체군이 약 125,000년 전에 교배한 것으로 나타났습니다.

이것은 현재 그 인구를 분리하는 거대한 빙상이 당시 거기에 없었을 경우에만 일어날 수 있었습니다. 네, 무너졌습니다. 그리고 그것은 나쁜 소식입니다. 왜냐하면 그런 일이 다시 일어날 가능성이 높아지기 때문입니다.

얼음이 양쪽 극에서 녹고 있는 동안 남극의 상황은 훨씬 더 극적입니다. 북극은 계절에 따라 팽창하고 수축하는 상대적으로 얇은 얼음 층입니다. 그 부피는 수십만에서 수백만 입방 킬로미터(수십만 입방 마일)에 이릅니다. 과학자들은 2035년까지 여름에는 북극에 얼음이 완전히 사라질 수 있고, 2050년에는 연중 내내 얼음이 사라질 것이라고 예측합니다. 그 시점이 되면 세계 꼭대기에는 바다가 펼쳐질 것입니다.

이와 대조적으로 남극은 견고한 기초를 갖고 있으며 그 위에 최대 수 킬로미터(2 마일) 깊이의 두꺼운 얼음층이 놓여 있습니다. 전체적으로 남극 대륙에는 2,650만 입방 킬로미터(640만 입방 마일)의 얼음이 있는데, 이는 세계 전체 얼음 부피의 약 90%에 해당합니다.

그 풍부한 얼음은 아래 대륙에 대한 우리의 시야를 방해합니다. 이는 현재 지도에 나타나는 것보다 훨씬 작습니다(작은 꼬리가 달린 거대한 흰색 덩어리). 남극이 완전히 얼어붙지 않는다면 동남극은 그 견고함을 유지할 것이지만, 서남극은 몇 개의 크고 작은 섬들로 이루어진 군도로 분열될 것입니다. 남극 반도(그 꼬리)는 자유롭게 떠다니는 섬으로 변할 것입니다.

과학자들이 현재 확립한 바와 같이(bioRxiv에 대한 사전 인쇄로 발표된 연구에서) 이것은 실제로 온도가 오늘날과 비슷했던 마지막 간빙기 동안 일어난 일입니다. 그들은 Turquet 문어의 서로 다른 두 개체군이 DNA를 혼합했다는 것을 나타내는 유전적 증거를 수집했습니다. 이는 현재 서남극 빙상에 의해 봉쇄된 웨델 해와 로스 해 사이의 수로를 통해서만 발생할 수 있었습니다.

문제는 그 시트가 얼마나 오래 붙어 있을 것인가이다. 남극 대륙의 얼음 손실 속도가 증가하고 있습니다. 그리고 현재의 상황은 마지막 간빙기의 상황과 매우 유사합니다. 이 시기의 온도는 산업 혁명 직전보다 0.5°C에서 1.5°C 더 따뜻했습니다. 파리협정은 지구온난화를 산업화 이전 수준보다 1.5°C 이상으로 제한하는 것을 목표로 하고 있습니다. 그러나 이 연구는 우리가 그 목표를 달성하더라도 서남극 빙상이 여전히 붕괴될 수 있음을 시사합니다.

마지막 간빙기에는 해수면이 오늘날보다 5~10미터(16~33피트) 높았습니다. 서남극 빙상이 녹는 것이 이러한 상승의 주요 원인이었을 것입니다.

만약 그런 일이 다시 일어난다면, 그것은 전 세계의 작은 섬들과 저지대 해안 지역에 살고 있는 약 7억 5천만 명의 사람들에게 나쁜 소식이 될 것입니다. 그러나 적어도 사랑을 찾는 Turquet의 문어에게는 환영할 만한 변화가 될 것입니다.

이 기사는 원래 역대 가장 뛰어난 생각과 가장 큰 아이디어의 본거지인 Big Think에 게재되었습니다. Big Think의 뉴스레터를 구독하세요.